Mal de dos : faut-il rester au lit ?

« Couche-toi et ne bouge plus, ça va passer. » Le conseil se transmet de génération en génération, et il semble plein de bon sens. Pourtant, chez des adultes en bonne santé gardés au lit pour la recherche, cinq jours suffisent pour que les muscles des cuisses perdent de la force. Pour un mal de dos ordinaire, le lit ne fait pas guérir plus vite. Bouger, même avec un peu de douleur, peut aider davantage : on garde sa force, on reprend confiance et on fonctionne un peu mieux au quotidien.

Pourquoi a-t-on envie de rester au lit quand on a mal au dos ?

Parce que la douleur est convaincante. Le dos se bloque en laçant une botte, un matin de février à Rimouski, et chaque mouvement fait mal. Le corps tire une conclusion simple : si bouger fait mal, bouger abîme. Se coucher soulage sur le coup, ce qui semble confirmer l’idée.

Le raisonnement tient pour une cheville cassée. Il tient beaucoup moins pour un mal de dos ordinaire (ce qu’on appelle une lombalgie commune), celui qui arrive sans chute ni accident et qui touche la plupart des gens un jour ou l’autre.

Que se passe-t-il dans le dos quand il fait mal ?

Dans un mal de dos ordinaire, la douleur est surtout une alarme. La région est devenue sensible, et le système nerveux monte le volume pour la protéger. Une alarme forte ne veut pas dire un dommage grave : la plupart des maux de dos ordinaires ne viennent pas d’une blessure qu’on pourrait aggraver en marchant.

Pour protéger la zone, les muscles autour de la colonne se contractent et restent tendus. C’est ce qui donne cette impression de dos « barré ». Le problème, c’est qu’un dos qui ne bouge plus devient raide, et un dos raide fait mal au moindre geste. On entre dans un cercle :

• on bouge moins parce que ça fait mal ;
• le dos devient plus raide et les muscles se fatiguent plus vite ;
• le prochain mouvement fait encore plus mal, ce qui confirme qu’il fallait éviter de bouger.

Le mouvement doux et répété peut aider à briser ce cercle, en rassurant le système nerveux et en laissant se relâcher les muscles qui protègent.

Que fait le lit aux muscles ?

Il les affaiblit, et vite. Chez des volontaires en bonne santé gardés au lit, la perte de force des cuisses est la plus rapide dans les premiers jours, puis elle ralentit (Marusic et coll., 2021). Pendant les deux premières semaines, la force baisse même plus vite que le volume du muscle : on s’affaiblit avant que ça paraisse.

Une sieste ou une soirée sur le divan n’ont rien à voir avec ces journées entières au lit. Mais plusieurs jours couché préparent mal le corps à reprendre ses activités, et un dos qui a mal a justement besoin de muscles solides autour de lui.

Pourquoi la peur de bouger entretient-elle le mal de dos ?

Parce qu’elle fait éviter les gestes dont le dos a besoin pour récupérer. Quand on craint que bouger fasse du tort, on se protège : on évite de se pencher ou de soulever. Ce réflexe a un nom, la kinésiophobie, la peur du mouvement.

Une grande synthèse sur ce qui annonce l’évolution d’un mal de dos ou de cou retrouve la peur de bouger parmi les signes d’une récupération qui peut être plus difficile (Mansell et coll., 2021). Ce n’est pas une faiblesse de caractère : c’est une réaction normale à une douleur qui fait peur.

La bonne nouvelle, c’est que cette peur peut se désapprendre. Chaque mouvement qui se passe bien, même s’il fait un peu mal, aide à montrer au corps que bouger n’est pas dangereux.

Rester couché aide-t-il à guérir plus vite ?

Non. Quand on compare directement les deux conseils, rester au lit ou rester actif, les personnes à qui on conseille de rester actives peuvent avoir un peu moins mal et fonctionner un peu mieux, pour un mal de dos récent (Dahm et coll., 2010).

La différence est modeste. Ce qui compte : le lit n’apporte rien de plus. Pour une douleur qui descend dans la jambe, comme une sciatique, il ne soulage pas mieux que de rester actif. On n’y gagne donc rien, et des journées entières au lit font perdre de la force. Plusieurs gestes simples peuvent aussi aider à soulager une douleur sciatique.

Que faire à la place du lit ?

Rester actif, c’est garder le plus possible vos activités habituelles, en les adaptant à ce que vous tolérez, et les reprendre par étapes. Le repère qui guide tout le reste : une douleur qui monte un peu pendant un mouvement, puis redescend, est attendue. Une douleur qui grimpe nettement et reste haute indique d’en faire un peu moins la fois suivante.

Dans la vie courante, ça ressemble à ceci :

• vous lever et marcher un peu plusieurs fois par jour, même lentement ;
• changer souvent de position, assis, debout ou couché, parce qu’aucune n’est bonne pendant des heures ;
• au travail, prendre des pauses debout fréquentes ;
• garder les tâches légères et remettre à plus tard le pelletage et les charges lourdes ;
• augmenter un peu chaque jour.

Le repos garde sa place, à petites doses. S’allonger quelques minutes pour laisser passer une vague de douleur, puis se relever, fait partie d’une journée active. La nuit, un oreiller sous les genoux ou entre les genoux aide plusieurs personnes à trouver une position de sommeil tolérable.

Quand consulter à la clinique pour un mal de dos ?

Quand la douleur vous empêche de reprendre vos activités, quand elle persiste et ne diminue pas après quelques jours, ou quand la peur de bouger prend le dessus. Pas besoin d’attendre que ça devienne insupportable : une première évaluation en chiropratique permet de faire le point.

• Le chiropraticien évalue d’où vient la douleur : vos mouvements et votre force. Il répond aux questions qui gardent au lit : est-ce que je risque d’aggraver quelque chose, qu’est-ce que je peux faire dès aujourd’hui. Selon ce que l’examen montre, les soins en chiropratique peuvent comprendre de la thérapie manuelle (des mobilisations ou des manipulations faites à la main), toujours avec des conseils pour rester actif.
• Notre kinésiologue bâtit avec vous un programme d’exercice progressif, pour retrouver de la force et reprendre confiance dans le mouvement.
• Nos massothérapeutes peuvent aider à détendre les muscles tendus qui protègent le dos, pour que le mouvement soit plus facile à reprendre.

À la clinique, à Rimouski, ces trois disciplines travaillent ensemble autour du même objectif : vous remettre en mouvement.

Questions fréquentes

Sources

• Marusic U, Narici M, Simunic B, Pisot R, Ritzmann R. Nonuniform loss of muscle strength and atrophy during bed rest: a systematic review. Journal of Applied Physiology. 2021;131(1):194-206. DOI : 10.1152/japplphysiol.00363.2020. PMID : 33703945.
• Mansell G, Corp N, Wynne-Jones G, Hill J, Stynes S, van der Windt D. Self-reported prognostic factors in adults reporting neck or low back pain: An umbrella review. European Journal of Pain. 2021;25(8):1627-1643. DOI : 10.1002/ejp.1782. PMID : 33864327.
• Dahm KT, Brurberg KG, Jamtvedt G, Hagen KB. Advice to rest in bed versus advice to stay active for acute low-back pain and sciatica. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2010;(6):CD007612. DOI : 10.1002/14651858.CD007612.pub2. PMID : 20556780.